Dėl materialinių ir ideologinių priežasčių socialinis kapitalas neturi aiškios ir neginčijamos prasmės. Nėra nustatyto ir bendrai apibrėžto socialinio kapitalo apibrėžimo, o konkretus tyrimo apibrėžimas priklausys nuo tyrimo disciplinos ir lygio. Nenuostabu, kad, atsižvelgiant į skirtingas socialinio kapitalo stebėjimo sistemas, socialinio kapitalo apibrėžimuose yra didelių nesutarimų ir net prieštaravimų.
Dėl sunkumų apibrėžiant socialinį kapitalą, prieš priimdami minties mokyklą ir pridėdami savo apibrėžimą, autoriai linkę aptarti sąvoką, jos intelektinę kilmę, pritaikymo įvairovę ir kai kuriuos neišspręstus klausimus (Adomas ir Roncevičius, 2003). Buvo pasiūlyta, kad tarpdisciplininis apibrėžimas būtų mažiau svarbus, jei mokslininkams tektų iš naujo apibrėžti ir vertinti kitų disciplinų apibrėžimus. SCIG (2000) taip pat nurodė, kad visuose tyrimuose turėtų būti aptartas socialinis kapitalas, susijęs su disciplina, studijų lygiu ir konkrečiu kontekstu, ir kad tokiam rinkiniui nereikia apibrėžti, o greičiau nustatyti operatyvizavimą ar konceptualizavimas.
Kiti autoriai nustatė, kad apibrėžimai skiriasi priklausomai nuo to, ar jie orientuoti į socialinio kapitalo esmę, šaltinius ar poveikį (Adler ir Kwon 2002, Field ir kt., 2002).
Socialinis kapitalas yra susijęs su socialinių tinklų verte, susiejant panašius žmones ir vienijantis įvairius žmones su abipusiškumo taisyklėmis (Dekker ir Uslaner, 2001). Sander (2002, p. 221) teigė, kad „populiari išmintis, jog daugiau žmonių gauna darbą iš tų, kuriuos jie žino, o ne tai, ką jie žino, pasirodo esanti tiesa “. Adler ir Kwon (2002) nustatė, kad pagrindinė įžvalga, kuria vadovaujamasi atliekant socialinio kapitalo tyrimus, yra tai, kad kitų geranoriškumas mūsų atžvilgiu yra vertingas šaltinis. Socialinį kapitalą jie apibrėžia kaip „gerą valią, prieinamą asmenims ar grupėms. Jo šaltinisjis slypi aktoriaus socialinių santykių struktūroje ir turinyje. Jo poveikis kyla iš informacijos, įtakos ir solidarumo, kurį ji suteikia aktoriui “(Adler ir Kwon 2002, p. 23). Dekker ir Uslaner (2001) teigė, kad socialinis kapitalas iš esmės yra susijęs su žmonių sąveika.
