Etimologiškai žodis liauka kilęs iš lotynų kalbos „glandula“ , kuris mažina „glans“ arba „glandis“, kuris reiškia „gilė“. Lotynų kalba „Glandula“, kuris reiškia „gilė“, anksčiau buvo tepamas ant tonzilių, tada jis buvo pradėtas taikyti bet kuriam organui, kurio funkcija yra išskyros išsiliejimas ant odos, gleivinės ar kraujo. Liauka yra bet koks augalo ar gyvūno organas, iš esmės sudarytas iš diferencijuotų epitelio audinio ląstelių, kuris yra atsakingas už esminių medžiagų, skirtų organizmo funkcionavimui, išskyrimą ir gamybą bei nereikalingų išmetimą.
Liaukos gali būti klasifikuojamos kaip: endokrininės arba uždaros liaukos, jos neturi kanalo ir išskiria sekreciją į kapiliarus, kurie supa liaukas. Taip pat yra mišrios liaukos, jos yra tokios, kurios savo struktūra gali gaminti tiek produktus, kurie išsiskiria į išorę, tiek į kraują. Kita vertus, yra egzokrininės liaukos arba atviros liaukos, kurie išskiria jų produktus į išskyros vamzdelį, kuris išskiria jų produktą tiek ant tuščiavidurio organo paviršiaus, tiek į jo ertmę. Šios egzokrininės liaukos yra suskirstytos pagal skirtingus jų išskiriamų produktų išskyrimo mechanizmus, pavyzdžiui, Apokrinai dažnai nurodo prakaito liaukas, tai yra kūno ląstelių dalis, kurios prarandamos sekrecijos procese; tada mes juose turime holokrinus, visa ląstelė suyra išskirdama savo turinį, kaip ir riebalinėse liaukose, esančiose odos chorione; ir galiausiai Merokrinai, čia ląstelės išskiria savo medžiagas egzocitozės būdu, kaip ir gleivinėse bei serozinėse liaukose.
Liaukos taip pat gali būti suskirstytos į vienaląsčius ir daugialąsčius, atsižvelgiant į jų ląstelių skaičių, vienaląsčiai yra atskiros ląstelės, kurios pasiskirsto tarp neišskiriančių ląstelių, tokių kaip taurės ląstelės. Daugialąsčius, turinčius daugiau nei vieną ląstelę, galima atskirti sekrecijos ląstelių išsidėstymą ir tai, ar sekrecijos kanalai yra išsišakoję.
