Pilietiniu karu suprantama konfrontacija, kuri įvyksta tarp organizuotų grupių, esančių toje pačioje šalyje ar teritorijoje, arba gali įvykti ir tarp dviejų šalių, kurios buvo sujungtos kaip viena. Kitaip tariant, tai yra karinė ar agresyvi kova, kurioje jos narius beveik visada formuoja dvi priešingos politinės partijos; galimas šių dviejų šalių bruožas yra ginkluotas konfliktas, pasireiškiantis konkrečioje šalyje; kai žmonės iš tos pačios teritorijos, miesto, bendruomenės ar miestelio susiduria vienas su kitu, siekdami apginti dvi skirtingas ideologijas, doktrinas, pozicijas ar interesus.
Tam tikrose situacijose šių konfrontacijų tikslas yra teritorijos dalies paveldėjimas, tačiau jos ne visada laikomos pilietiniais karais, kaip tokių tipų pavyzdį galime paminėti Amerikos pilietinį karą arba dekolonizacijos karus. Pilietinis karas gali būti laikomas revoliucija, jei įvyksta dauguma visuomenės perskirstymų, pavyzdžiui, Amerikos revoliucijos atvejis. Revoliucijos paprastai vykdomos ideologijos klausimais; Vienas pirmųjų revoliucijos pavyzdžių galime atskleisti Prancūzijos revoliuciją, kai vargšai Prancūzijos žmonės priešinosi monarchijai.
Tokio tipo konfliktuose kartais dalyvauja įvairių šalių užsienio subjektai, kurie padeda arba bendradarbiauja su skirtingomis minėto pilietinio karo grupuotėmis, kurių žmonės tampa savanoriais civiliais, ginančiais pasirinktos pusės ideologiją. Nuo maždaug 1945 m. Pilietiniai karai sukėlė daugiau kaip 25 milijonų žmonių mirtį, bet taip pat ir būtiną daug daugiau milijonų žmonių migraciją.
