Ispanijos karališkosios akademijos žodyne karo padėties terminas apibūdinamas kaip tas viešosios tvarkos įstatymas, kai tik paaiškėja karo padėtis; arba, kita vertus, karinio ir nusikalstamo pobūdžio pusė ar įstatymas, pritaikytas tokioje karo padėties situacijoje. Kitaip tariant, karo padėtis gali būti apibrėžta kaip įstatų ar normų sistema, vykdoma po oficialaus pareiškimo, kai tam tikroje situacijoje reikalaujama, kad karinė viršenybė įgytų įprastą teisingumo valdymą ar domeną apskritai ar visos valstybės.
Kitaip tariant, policijai ar karinei įstaigai suteikiami įgaliojimai ar valdžia viešosios tvarkos priežiūros ir teisingumo palaikymo administravimo, valdymo ar globos srityse; todėl daroma prielaida, kad karo padėtis vyrauja tuo atveju, kai ji yra būtina organizacijų ir karinės valdžios praktikai palaikyti. Minėtas įvykis gali įvykti tada, kai yra poreikių, kurių pavadinimas yra „skubus“, tose vietose, kur bendros teisingumo institucijos veikia netinkamai arba kurių institucijos yra vertinamos kaip silpnos ar lėtos, kad galėtų susidoroti su naujos padėties valdymu; Kaip pavyzdį galime paminėti pilietinius karus, tada pagrindinis tikslas būtų atkurti ar išsaugotiviešoji tvarka.
Karo padėtis apima tam tikrų teisių, kurias žmonėms garantuoja potvarkis, ribojimą ar panaikinimą, pridedant sutrumpintų procedūrų taikymą teismo procese ir griežtesnes bausmes, didesnes nei tos, kurios yra uždėtos įprastomis situacijomis. Daugeliu atvejų mirties bausmė skiriama už nusikaltimus, kurie paprastai nebūtų priskiriami kapitaliniams nusikaltimams, pavyzdžiui, apiplėšimas ar grobstymas nelaimės metu.
