Tai vadinama „Šilko maršrutu“ iki komercinių maršrutų, organizuotų specialiai prekybai šilku nuo I a. C., apėmęs beveik visą Azijos žemyną, sujungęs Mongoliją su Kinija, Indijos subkontinentu, Afrika, Europa, Sirija, Turkija, Arabija ir Persija. Šis legendinis, per kurį šimtmečius ėjo nameliai ant ratų, kurie prekiavo produktais iš Rytų ir Vakarų, be to, jis taip pat veikė kaip tiltas, per kurį buvo perduodamos idėjos, žinios, taip pat budizmo ir islamo pagrindai.
Vardas "Šilko kelias" išrado vokiečių geografo Ferdinandas Freiherris von Richthofen, kuris 1877 m naudojamas jį pirmą kartą savo darbe "senų ir naujų požiūrių į Silk Road". Pavadinimo idėja kilo todėl, kad šilkas buvo labiausiai prekiaujama šiuo maršrutu cirkuliuojančiomis prekėmis, kurio gamyba buvo paslaptis, kurią turėjo tik kinai. Senovės Romos naujakuriai labiausiai domėjosi šilku, laikydami jį prabangia medžiaga. Už šios medžiagos garsinimą tame regione buvo atsakingi partai, pasišventę savo prekybai, be to, šilkas buvo puikus Šiais keliais buvo prekiaujama įvairiais produktais, pavyzdžiui, deimantais, rubinais, akmeniu, vilna, dramblio kaulu, prieskoniais, stiklu, koralais.
Specialistai tikina, kad šis maršrutas egzistavo kaip erdvė skirtingų tipų mainams nuo paleolito laikų, nes tai buvo likęs prieš maždaug 7000 metų buvęs Nefrito maršrutas. Manoma, kad šie keliai atsirado dėl Kinijos imperatoriaus Wu Hanų dinastijos smalsumo tolimoms civilizacijoms, kurios gyveno vakariniuose regionuose. Tuo metu Romos ir Graikijos tautos naudojo "vardą šalyje iš Būtybių" pavadinti Kinija. Krikščionybės laikais imperijos naujakuriai, tapę dideliais šilko gerbėjais, gavę jį partijų dėka, kurie tuo metu buvo atsakingi už šią prekybą.
