Žodis abatas etimologiškai kilęs iš lotynų kalbos „Abbas“. Tai terminas, vartojamas religiniame kontekste, apibūdinantis vienuolyno viršininką, atitinkantį religinę tvarką, vadinamą abatija (krikščionių vienuolynai), kurią turi sudaryti mažiausiai 12 ar daugiau vienuolių. Būdvardis abatas pirmą kartą Europoje atsirado šventojo Benedikto iš Nursijos. Pradžioje abato vardas buvo suteiktas ne kaip valdžios sinonimas, bet kaip pagarbos titulas tiems vyresnio amžiaus vienuoliams.
Kai Vakaruose buvo vartojamas abato terminas, jo vartojimas buvo įvairinamas, nurodant abatijos viršininką, jis buvo atsakingas už dvasinį ir laikiną vienuolyno vadovavimą, o XV a. Pabaigoje abatijos buvo paverstos institucijomis. bažnytinis teisinis, abato vardas tampa gyvenimu. Abatas išsiskiria dėvėdamas, kaip vyskupas, krūtinės kryžių, žiedą, personalą (personalą) ir mitra (galvos apdangalas, uždėtas ant galvos).
Abatas gali būti tiesiog vienuolyno viršininkas ir paklusti vyskupijos vyskupo nurodymams, arba jis taip pat gali turėti valdžią šiek tiek platesnei teritorijai, kurioje yra įvairios parapijos šventyklos su savo tikinčiaisiais.
Anksčiau abatą pasirinko jo vienuolyno broliai, tačiau bėgant laikui vyskupas kišosi į jo pasirinkimą. Išrinktas abatas, be to, kad yra vyresnysis, tampa abatijos bažnyčios vyru, kaip ir vyskupas yra jo katedroje. Po rinkimų palaiminimas tęsiasi.
Moterys taip pat gali turėti abatės vardą, tai yra viršininkės, bet moterų vienuolynas. Juos kongregacija parenka slaptu balsavimu, o išrinktasis turi būti mažiausiai 40 metų ir nekaltas, kad gautų palaiminimą. Palaiminti prašoma tik tuo atveju, jei abatė yra paskirta amžinai ir turi būti atlikta kitais metais po jos išrinkimo.
Abatė turi dvasinę viešpatavimą savo dukterims, kontroliuodama ir administruodama savo aplinką, tačiau ji neturi valdžios palaiminti liturgijos, išpažinti ar suteikti bendrystės.
