Žmonės yra sudėtingos būtybės, veiksmo intencijos ne visada sutampa su galutiniu faktu. Tokiu būdu galime kalbėti apie nepavykusį veiksmą, susijusį su tais veiksmais, kurie paprastai atliekami teisingai, tačiau, kai laukiamo rezultato negaunama, asmuo paprastai ieško galimos to rezultato priežasties, sėkmės faktoriaus (galimybės) arba visos koncentracijos stoka atliekant tą veiksmą.
Pagal psichoanalitinę teoriją, nepavykęs veiksmas yra veiksmas, kurio rezultatas nėra aiškiai gaunamas, tačiau pradinis veiksmas pakeičiamas kitu rezultatu. Kitaip tariant, mes nekalbame apie nesėkmingus veiksmus, kad nustatytume kalbos, atminties ir veiksmo klaidų rinkinį, bet kalbame apie tuos elgesio būdus, kuriuos asmuo paprastai sugeba sėkmingai atlikti ir kurių nesėkmė linkusi priskirti neatidumas ar atsitiktinis. Psichoanalitiniu požiūriu nesėkmingi veiksmai yra kompromisiniai dariniai tarp sąmoningo subjekto ketinimų ir represuoto. Šias nesėkmes taip pat gali palengvinti nuovargis, susikaupimo stoka, be kita ko.
Taip pat galima sakyti; kad nesėkmingi veiksmai yra tie elgesiai, kurie paprastai atliekami teisingai, tačiau kai jie sukelia klaidų, jie priskiriami neatidumui ar atsitiktinumui.
Sigmundas Freudas bando parodyti, kad nesėkmingi veiksmai yra lygūs simptomams, tai yra, jie atspindi sąmoningo ketinimo ir represuotojo konfliktą.
Nepavykę veiksmai dažnai pasitaiko visiems normaliems žmonėms, o jų reikšmė nebuvo tinkamai paaiškinta ar atsižvelgta į tai, kaip nusipelno šio autoriaus nuomonė.
Pavyzdžiui, kai žmogus sako vieną dalyką už kitą arba rašo ką nors kita, nei numatyta, arba kai skaito ką nors kita, nei parašyta, arba kai neteisingai pateikia tai, ką girdi.
Šie reiškiniai apima laikiną užmaršumą, laikus, kai kažką prarandame ir neprisimename, kur laikome, arba užburtas situacijas, kitokias nei iš tikrųjų.
