Etimologiškai žodis antigenas yra graikų kilmės. Priešdėlis „anti“, kuris reiškia priešingą, ir „geno“, kuris reiškia generuoti. Antigenas yra ta medžiaga, kuri, patekusi į kūną, sukelia antikūnus kovai su juo. Pavyzdys: virusai, grybai, parazitai ir kt. Antigenai beveik visada yra pašalinės ir toksiškos dalelės, kurios, patekusios į kūną iškart, prisijungia prie tam tikro antikūno, šis antikūnas turi galimybę jį sunaikinti.
Yra ir kitų nuomonių apie tai, koks gali būti antigenas, sakoma, kad tai yra ekspertų molekulė, sukelianti atsaką imuninėje sistemoje, įjungiant limfocitus. Paprastai jie yra baltyminės kilmės, nors jie taip pat gali būti angliavandeniai. Norėdami klasifikuoti antigenus, turime žinoti jų prigimtį, nustatę jų kilmę, galime juos klasifikuoti taip. Kad egzogeninės antigenai yra tie, kurie patenka į organizmą iš išorės, pavyzdžiui, pasitelkiant plataus injekcijos, arba inhaliacijos būdu arba per įsiurbimo.
Kad endogeninių antigenai yra tie, kurie buvo pagaminti vieno centro ląstelės dėl virusinių ir bakterinių infekcijų, kai šis antigenas yra metu ląstelės viduje yra būti pripažinta limfocitai buvo aktyvuotų ir pradėjo sekretuoti toksino laiko nuostolių užkrėstos ląstelės mirtis. Auto-antigenai yra tie, kuriuos imuninė sistema nustato ir kurie dažnai pasireiškia pacientams, kenčiantiems nuo tam tikros rūšies autoimuninės ligos. Kad naviko antigenai yra tie, kurie yra ant auglių paviršiaus.
