Antikūnai yra žmogaus kūno gynybinė sistema, būtent ta armija aptinka elementus, kurie gali būti kenksmingi individui, ir juos neutralizuoja. Antikūnai vadinami imunoglobulinais, kurie sintetina leukocitų rūšį, vadinamą B limfocitais. Paprastas pavyzdys, kuris gali šiek tiek padėti suprasti tokius sudėtingus terminus, yra tai, kai į jį patenka ne kūno kūno bakterija, antikūnai įjungia aliarmą ir kovoja su virusas ar bakterijos išlaikyti asmenį iš vis serga.
Antikūnai turi labai panašią struktūrą, beveik visiems jiems būdingi. Juos sudaro baltymas, turintis Y formą. Juos išskiria tai, kad jų galuose baltymo sritis yra kintanti, leidžianti labai įvairiai ir milijonų skirtingų antikūnų, galinčių kovoti su bet kokia į organizmą patenkančia liga, sukūrimas. Ši kintama baltymo dalis vadinama hipervarijuojama.
Žmogaus organizmas turi galimybę pagaminti milijonus antikūnų, kurie savo ruožtu patiria mutacijas, kurios sukuria didesnę įvairovę, nei jau egzistuoja organizme.
Į B limfocitai skirstomi į du tipus:
- Tie, kurie yra atsakingi už antikūnų gamybą kovojant su infekcija.
- Tie, kurie daugelį metų lieka kūne kaip imuninės atminties dalis, kurią turi kiekvienas žmogus. Pastarasis leidžia imuninei sistemai prisiminti kenksmingo agento buvimą ir daug greičiau jį neutralizuoti.
Kad imunoglobulinai yra iš esmės baltymai, kurie funkcionuoja kaip antikūnų. Terminai antikūnai arba imunoglobulinas iš esmės yra vienodi. Jų yra kraujyje, įvairiuose audiniuose ir skysčiuose. Juos gamina plazmos ląstelės, gautos iš imuninės sistemos B ląstelių, kurios savo ruožtu tampa plazmos ląstelėmis, kai jas suaktyvina surišdamas specifinį antigeną ant jų antikūnų paviršių.
Klasikiniai antigenai yra bet kokia pašalinė medžiaga, sukelianti imuninį atsaką. Jie taip pat vadinami imunogenais. Antikeno specifinis regionas, kurį antikūnas atpažįsta, vadinamas epitopu arba antigeniniu determinantu.
Epitopas paprastai susideda iš ilgos aminorūgščių grandinės 5-8 ant baltymo paviršiaus. Aminorūgščių grandinės nėra dvimatėje struktūroje, jei ji neatrodo kaip 3 dimensijų struktūra. Epitopą galima atpažinti tik jo pavidalu, tokiu kaip jis yra tirpale, arba savo gimtąja 3D forma. Jei epitopas egzistuoja vienoje polipeptido grandinėje, tai yra ištisinis arba tiesinis epitopas. Antikūnas gali prisijungti tik prie denatūruotų baltymo fragmentų ar segmentų arba prie pirminio bazinio baltymo.
