Serijinis žudikas paprastai yra asmuo, nužudantis tris ar daugiau žmonių, dažniausiai nenormalaus psichologinio pasitenkinimo paslauga, o žmogžudystės įvyko per mėnesį ir tarp jų buvo padaryta reikšminga pertrauka („apmąstymų laikotarpis“).. Skirtingos valdžios institucijos, skirdamos serijinius žudikus, taiko skirtingus kriterijus. Nors dauguma nustato trijų žmogžudysčių slenkstį, kiti ją pratęsia iki keturių arba sumažina iki dviejų. Pavyzdžiui, Federalinis tyrimų biuras (FTB) serijines žmogžudystes apibrėžia kaip „dviejų ar daugiau žmogžudysčių seriją, įvykdytą kaip atskirus įvykius, paprastai, bet ne visada, užpuolikui veikiant vienam“.
Nors psichologinis pasitenkinimas yra dažnas serijinių žmogžudysčių motyvas, o dauguma serijinių žmogžudysčių apima seksualinį kontaktą su auka, FTB teigia, kad serijinių žudikų motyvai gali būti pyktis, jaudulio siekimas, finansinė nauda ir kt. ieškodamas dėmesio. Žmogžudystes galima bandyti ar užbaigti panašiai, o aukos gali turėti kažką bendro: pavyzdžiui, amžiaus grupę, išvaizdą, lytį ar rasę.
Serijinė žmogžudystė nėra tas pats, kas masinės žmogžudystės (per tam tikrą įvykį žuvo daugybė žmonių); Tai nėra ir žudymo šėlsmas (kai nužudymai įvykdomi dviejose ar daugiau vietų, per trumpą laiką). Tačiau atvejai laikotarpiais savaites ar mėnesius be akivaizdžios "apmąstymų laikotarpį" arba "grąžinimas į normalią" užsitęsę epizodų nuosekliųjų žudynių buvo padaryta kai kurie ekspertai siūlo hibridinį kategoriją "serijos žudikas"
Angliškas terminas ir „serijinio žudiko“ sąvoka dažniausiai priskiriami buvusiam FTB specialiajam agentui Robertui Ressleriui 1974 m., O autorė Ann Rule savo knygoje „Kiss Me, Kill Me“ (2004) teigia, kad anglų kalba Sukūręs ilgametį serijinį žudiką, eina LAPD detektyvas Pierce'as Brooksas, kuris ViCAP sistemą sukūrė 1985 m.
Tačiau yra daugybė įrodymų, kad šis terminas anksčiau buvo vartojamas Europoje ir JAV. Vokišką terminą ir koncepciją sugalvojo įtakingas Ernstas Gennatas, kuris savo straipsnyje „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen“ (1930) Peterį Kürteną apibūdino kaip Serienmörderį (pažodžiui „serijinis žudikas“). Ir, remiantis Oksfordo anglų kalbos žodynu, konkretus terminas „serijinis žudikas“ pirmą kartą pasirodė vokiečių filmo straipsnyje, kurį Siegfriedas Kracaueris parašė vokiečių kalba rodomame filme M (1931), kuriame vaizduojamas pedofilas Serienmörderis.
Savo knygoje „Serijiniai žudikai: Pabaisų metodas ir beprotybė“ (2004) baudžiamosios justicijos istorikas Peteris Vronsky teigia, kad nors Ressleris galėjo įstatyme sugalvoti „serijinės žmogžudystės“ terminą, Bramshillo policijos akademijoje Didžiojoje Britanijoje, Ir „serijinis žudikas“ pasirodo Johno Brophy knygoje „Žmogžudystės prasmė“ (1966). Naujausiame tyrime Vronsky teigia, kad terminas „serijinė žmogžudystė“ pirmą kartą pateko į populiarų amerikiečių vartojimą, kai jis buvo paskelbtas „The New York Times“ 1981 metų pavasarį., apibūdinti Atlantos serijinį žudiką Wayne'ą Williamsą. Vėliau, aštuntajame dešimtmetyje, šis terminas „New York Times“ puslapiuose buvo vartojamas 233 kartus, tačiau 1990-ųjų pabaigoje, antrą dešimtmetį, termino vartojimas išaugo iki 2514 kartų. nacionaliniame laikraštyje „De register“.
