Žodis ajatollah arba ajatollah yra arabiškas žodis, reiškiantis „Ala ženklas arba Dievo ženklas“. Tai atstovauja vienai aukščiausių konfesijų dvyliktoje šiitų kunigystėje. Ajatolos yra gerbiami islamo mokslų, tokių kaip filosofija, moralė, nušvitimo žinios ir įstatymai, studijų ekspertai. Anksčiau suteiktas pavadinimas buvo „Hoyatoleslam“, kuris reiškia „islamo įrodymas“, šis vardas buvo pirmasis islamo hierarchijoje. Panašiai aukščiausias titulas yra Grand Ayatollah; tradiciškai skiriamos pagrindinėms pripažintoms valdžios institucijoms.
Nėra nuoseklaus abipusiškumo tarp religijos studijų lygių ir skirtingų titulų masto, nors daugelis mano, kad paprotys lemia ajatolos laipsnį tiems, kurie yra įgiję papildomą gilių žinių lygį, ir religijos principus.. Manoma, kad ajatolos nėra įpareigotos mėgdžioti imitacijos šaltinių, bet jos turi pačios išspręsti konkrečias abejones apmąstymų būdu. Tačiau kiti neturėtų jų priimti kaip pavyzdžio, prieš tai nepripažinę jų bendraamžių kaip mėgdžiojimo šaltinio.
Asmuo, kuriam pirmą kartą buvo suteiktas ajatolos vardas (ir vienintelis toks buvo identifikuotas), buvo Irako teologas ir teisės ekspertas Alamatas al-Hilli (1250–1325) už jo nuostabų mokslų valdymą. Islamo įstatymai ir jų bendradarbiavimas sisteminant islamo įstatymus. Kitas jį priėmė Irano šaknų turintis irakas Seyedas Mohammadas Mehdi Bahras Ol-Olumas (1742–1797). Tokiu būdu ir per visus metus šis titulas buvo suteiktas visiems tiems, kurie pripažino sugebėjimą atspindys.
Dabartinis ajatollahas yra Ali Khamenei, kuris pakeitė ajatolą Ruhollah Khomeini.
