Kalifas, dar vadinamas arabu, khalīfah („įpėdinis“), musulmonų bendruomenės valdovas. Kai mirė pranašas Muhammadas (632 m. Birželio 8 d.), Abū Bakrui pavyko atlikti politines ir administracines funkcijas kaip khalīfah rasūl Allāh, „Dievo pasiuntinio įpėdinio“, bet tikriausiai jis buvo antrojo kalifo „Umar ibn al-Khaṭṭāb“ valdytojas. Kalifo terminas pradėtas vartoti kaip civilinio ir religinio musulmonų valstybės vadovo titulas. Ta pačia prasme šis terminas buvo naudojamas Korane, kalbant apie Adomą ir Dovydą kaip apie Dievo valdytojus.
Abū Bakras ir trys jo tiesioginiai įpėdiniai yra žinomi kaip „tobuli“ arba „teisingai vadovaujami “ kalifai (al-khulafā 'al-rāshidun). Po jų, pavadinimas buvo atliktas pagal 14 Umayyad kalifų Damasko, o vėliau pagal 38 'Abasidų kalifų Bagdado, kurių dinastija sumažėjo iki mongolai į 1258. Nebuvo titulinės Kalifai of'Abbāsid palikuonių Kaire pagal Mamluks iš 1258 iki 1517 m., kai Paskutinis kalifas buvo užfiksuotas Osmanų sultono Selimo I. Tada Osmanų sultonai pretendavo į šį titulą ir jį naudojo, kol Turkijos Respublika jį panaikino 1924 m.
Žlugus Umayyad dinastijai Damaske (750 m.), Kalifo titulą taip pat prisiėmė Ispanijoje šeštosios valdžia Ispanijoje Kordoboje (755–1031), taip pat ją prisiėmė Fāṭimidų Egipto valdovai. (909–1171), teigusi, kad kilo iš Fāṭimah (Mahometo dukters) ir jos vyro „Ali.
Pasak šiitų, kurie aukščiausią postą vadina „imamatu“ arba vadovybe, joks kalifas nėra teisėtas, nebent jis yra linijinis pranašo Mahometo palikuonis. Sunnitai reikalauja, kad ši įstaiga priklausytų Quraysh (Koreish) genčiai, kuriai priklausė ir pats Muhammadas, tačiau šis statusas būtų paneigęs Turkijos sultonų, einančių postą po paskutinio El Abbasido kalifo, reikalavimą. Kairas perdavė jį Selim YO.
Kai kurie iš pirmųjų kalifų buvo; Abu Bakras (632–634), Umaras I (634–644), Uthmanas ibn Affanas (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyahas I (661–680), Abdas al-Malikas (685–705), al-Walidas (705–715), Hishamas (724–743), Marwanas II (744–750).
