Konceptualiu požiūriu kalifatas suprantamas kaip ta politinė sistema, kuriai atstovaujama kaip suvereni viso musulmonų tikėjimo valstybė, kurią valdo subjektas, pagal islamo įstatymus vadinamas „kalifu“, žinomas kaip „šariatas“. Kalifatas taip pat apibūdinamas kaip unikali islamo ideologijos politinė sistema, atstovaujanti vienybę, nurodant umma ar musulmonų bendruomenės lyderį. Nuo pat pradžių teigiama, kad šiam reiškiniui vadovavo Mahometo mokiniai, tęsdami to paties pranašo nustatytą religinę sistemą, kuri vadinama „Rashiduno kalifatais“. Kalbant apie „kalifą“, daroma nuoroda į Mahometo įpėdinį, reiškiantį, kad jis bus musulmonų bendruomenės lyderis. šį terminą sukūrė didžiųjų musulmonų imperijų, egzistavusių Artimuosiuose Rytuose po Mahometo mirties, lyderiai.
Kai krikščionybės laikais 632 metais mirė pranašas Muhammedas, Bakras perėmė musulmonų bendruomenės dvasinį ir administracinį vadovą. Galų gale kalifatas perėjo iš dar vienos išrinktos pareigos į vieną iš dinastijos. Pirmasis klanas, kuriame dominavo, buvo Umayyad klanas, kuris užleido vietą Abbasidų klanui. Kiti pretendentai į titulą, pavyzdžiui, Fatimidų dinastija, taip pat kartkartėmis pretendavo į titulą. Galiausiai Abbasidų dinastijos liekanos perleido titulą Osmanų sultonui 1517 m. Turkai 1923 m.
Pasak sunitų islamo šakos, teigiama, kad kaip valstybės vadovą kalifą turi rinkti musulmonai arba jų atstovai. Tačiau šiitų islamo pasekėjai mano, kad kalifas turi būti Dievo ar Alacho pasirinktas imamas.
