Tai yra veiksmas, kurio metu du asmenys nusprendžia pasikeisti dviem panašios vertės objektais, kad imituotų pirkimą, tačiau gautų ne piniginę, o kitą naudą. Šiandien terminas mainai yra susijęs su tam tikro sertifikato keitimu į objektą; To pavyzdys yra tam tikrų produktų pirkimas su kuponais, o tai yra kraštutinis atvejis, tai gali sukelti visišką apsimetinėjimą pinigais, viską gaunant nemokamai. Panaši situacija yra ir antspaudų knygose, kurios turi būti visiškai užpildytos, kad gautumėte apdovanojimą. Abiem atvejais vyksta mainai, tačiau jie pritaikomi prie dabartinių poreikių ir socialinės raidos.
Anksčiau mainai, dar vadinami mainų mainais, buvo naudojami kaip paprasta ekonominė sistema visoje teritorijoje, nes žmonės, dar nepatyrę valiutos atvykimo, bandė sukurti komercinį modelį, kuris atitiktų daiktų, kuriuos jie tuo metu turėjo. Neolito laikais gyvenę žmonės buvo tie, kurie savo pradžioje sukūrė šį mainų modelį, kurį vėliau naudojo Egipto, Graikijos ir Romos civilizacijos.
Vietiniai gyventojai savo ruožtu to atsisakė prieš atvykstant ispanams. Jie naudojo tai kaip priemonę, reikalingą norint gauti patogų gyvenimą; pavyzdžiui, kai kuriuos maisto produktus jie iškeitė į rankų darbo dekoravimo elementus. Ekonominiu požiūriu mainai yra veikla, kuriai reikalingas aiškus dviejų dalyvaujančių asmenų pritarimas, be to, kiekvienas vertina pristatomą daiktą daug labiau nei tą, kurį jie gaus. Tačiau pagal marksistinį modelį manoma, kad šie du elementai yra vienodos vertės.
