Šamanizmo terminas vartojamas tam, kad būtų galima apibūdinti tradicijų tikėjimo ir papročių rinkinį, jis patvirtina kompetenciją valdyti ir išgydyti žmonių kančias, o kai kuriuose regionuose jis taip pat yra linkęs ją išprovokuoti. Tie, kurie atsakingi už šių papročių ir įsitikinimų taikymą, vadinami šamanais, kurie teigia turintys kontaktą su dvasių pasauliu ir užmezgantys su jais ypatingą ryšį, kuris leidžia jiems turėti skirtingus gebėjimus, pavyzdžiui, sugebėti kontroliuoti laiką, galią iššifruoti sapnų prasmę, prieiti prie viršutinio ir apatinio pasaulių, be kita ko.
Funkcijos, kurias turi atlikti šamanas, gali skirtis priklausomai nuo vietovės, kurioje jie atlieka savo apeigas, tačiau pagrindiniai šamano veiksmai yra gydymas; išsaugoti papročius, naudojant veiksmus ir istorijas kaip priemonę; gebėjimas pamatyti ateities ir praeities įvykius; veikia kaip vadovas toms sieloms, kurios dar nerado kelio į kitą pasaulį, yra kultūrų, kuriose šamanai turi atlikti keletą šių funkcijų vienam asmeniui. Žmonės juos laiko komunikacijos tiltais tarp dvasių pasaulio ir gyvųjų. Yra kultūrų, kuriose gali būti šamanų, galinčių atlikti kitas nei jau aprašytas funkcijas, nes, pavyzdžiui, gali būtišamanai, kurių specializacija yra tam tikros dvasios arba taip pat pagal minėtų dvasių pasaulio sritį, su kuria šamanas bendrauja dažniausiai.
Kalbant apie sveikatą, šamanai turi gydytojų vaidmenį, nes jiems suteikiama užduotis studijuoti ir įgyti žinių bei galių, perėjus mundi ašį (ryšį tarp žemės ir dangaus), taip pat įgyjant žinių apie dangus. Taip pat Vakarų kultūrose šią praktiką apibūdina kaduzo simbolis kaip medicinos simbolis. Dažnai šamanas turi arba privalo įsigyti vieną ar daugiau esybių, kurios jam padeda dvasių pasaulyje; Šiems subjektams paprastai atstovauja gyvūnų, vaistinių augalų formos ar net jau mirę šamanai.
