Virškinimas yra procesas, kurio metu sudėtingų medžiagų turintys maisto produktai virsta paprastesnėmis medžiagomis, kad jas galėtų pasisavinti kiekviena kūno ląstelė.
Virškinimo sistema yra vieta, kur vyksta virškinimas, kad tinkamai atliktų savo misiją, ji turi daugybę struktūrų, kurių sinchronizuotas veikimas leidžia ją atlikti. Virškinimo sistemą sudaro virškinamasis traktas ir jo pritvirtintos liaukos.
Virškinamasis traktas yra pailga, į vamzdelius panaši struktūra, susidedanti iš penkių organų: burnos (randami dantys ir liežuvis), ryklės, stemplės, skrandžio ir žarnų (mažų ir didelių). Pritvirtintos liaukos yra organai, gaminantys medžiagas, kurios palengvina virškinimo procesą, tai yra: kepenys (išskiria tulžį), kasa (išskiria skrandžio sultis) ir seilių liaukos (išskiria seiles).
Virškinimą sudaro daugybė mechaninių ir cheminių procesų. Pirmieji yra kramtymas, insultacija ir judesiai, vykstantys virškinamajame trakte. Vykstant šiems procesams, maistas yra susmulkinamas, emulsinamas ir cirkuliuoja virškinamuoju traktu iki pašalinant pašalinius produktus.
Vykdant cheminius procesus, fermentai veikdami maistas virsta ląstelėms įsisavinamomis medžiagomis, kurių yra seilėse, skrandžio sultyse, žarnyno sultyse ir kasos sultyse. Kiekvienai maisto grupei priklauso fermentų klasė: angliavandenius veikia karbohidrazės arba amilazės; lipazės veikia lipidus; o proteazės veikia protidus.
Virškinimas vyksta burnoje, skrandyje ir plonojoje žarnoje. Nurijamas maistas turi būti sutraiškytas ir padalytas bendru dantų, liežuvio ir kramtomųjų raumenų poveikiu, tokiu būdu jie susimaišo su seilėmis ir suformuoja masę, vadinamą maisto bolusu, kuri pereina į ryklę, stemplę. ir pasiekia skrandį; Šis procesas vadinamas rijimu.
Skrandyje maisto boliusas peristaltiniais judesiais sumaišomas su skrandžio sultimis, kurias išskiria skrandžio liaukos. Šios sultys susideda iš vandens, druskos rūgšties ir fermentų, skaidančių dideles maisto molekules į paprastesnes. Skrandžio ar skrandžio virškinimo pabaigoje maisto boliusas virto storu skysčiu, vadinamu chyme, kuris pasiekia dvylikapirštę žarną, pirmąją plonosios žarnos dalį, ir ją veikia tulžis, kasos sultys ir žarnyno sultys.
Likęs žarnyno gaurelių neįsisavinamas maistas kartu su vandeniu patenka į storąją žarną, kur vanduo palaipsniui absorbuojamas, todėl jo turinys tampa kietesnis ir sudaro išmatas, kurios išmetamos lauke. per metus. Šis procesas vadinamas tuštinimu.
