Neformalųjį ekonomiką sudaro ekonominė veikla, kurios vyriausybė neapmokestina ir nereglamentuoja. Tai prieštarauja oficialiai ekonomikai; Oficiali ekonomika apima teisinę ekonominę veiklą pagal nacionalinę teisę. Nekilnojamojo oficialią ekonomiką gali būti apmokestinamos ir įtrauktos į bendrojo nacionalinio produkto (BNP) iš vyriausybės, skaičiavimo, kuris yra vertė nuo rinkoje visų prekių ir paslaugų gaminamas įmonių per šaliestam tikrais metais. Neoficiali ekonomika dažnai yra mažiau institucionalizuota ir apima visas ekonomines praktikas, kurios nėra įtrauktos į BNP apskaičiavimą. Taigi neoficiali ekonomika apima tokias pačias praktikas kaip prekyba narkotikais ir vaikų priežiūra, kurios visos nėra pranešamos vyriausybei ar įtrauktos į šalies BNP. Visos ekonomikos turi neformalių elementų.
Narkotikų prekyba yra dalyvavimo neformalioje ekonomikoje pavyzdys.
Originalus termino „ neformalus sektorius “ vartojimas siejamas su W. Arthuro Lewiso pateiktu ekonomikos plėtros modeliu, naudojamu darbo vietų ar pragyvenimo šaltinių kūrimui ir tvarumui apibūdinti pirmiausia besivystančiame pasaulyje. Jis buvo naudojamas apibūdinant užimtumo tipą, kuris buvo laikomas už šiuolaikinio pramonės sektoriaus ribų. Dalyvavimas neformalioje ekonomikoje gali atsirasti dėl kitų galimybių trūkumo (pavyzdžiui, žmonės gali pirkti prekes juodojoje rinkoje, nes šių prekių nėra įprastomis priemonėmis). Dalyvauti taip pat gali lemti norasišvengti reguliavimo ar primetimo. Tai gali pasireikšti kaip nedeklaruotas užimtumas, paslėptas nuo valstybės mokesčių, socialinės apsaugos ar darbo teisės tikslais, tačiau visais kitais atžvilgiais teisėtas.
Neoficialios ekonomikos augimas dažnai siejamas su besikeičiančia socialine ar ekonomine aplinka. Pavyzdžiui, priėmus technologiškai intensyvesnes gamybos formas, daugelis darbuotojų buvo priversti palikti oficialų sektoriaus darbą ir įsitvirtinti neoficialiame darbe. Be abejo, įtakingiausia neoficialios ekonomikos knyga yra Hernando de Soto „El Otro Camino“. De Soto ir jo komanda teigia, kad per didelis reguliavimas Peru (ir kitose Lotynų Amerikos) ekonomikose verčia didžiąją ekonomikos dalį įvesti neformalumą ir taip užkirsti kelią ekonomikos plėtrai. Atlikdamas plačiai cituojamą eksperimentą, jo komanda bandė legaliai užregistruoti nedidelį drabužių fabriką Limoje.
