Žodis kilęs iš graikų kalbos, epistema (žinios) ir logotipai (teorija). Epistemologija yra disciplina arba filosofinė šaka, nagrinėjanti mokslinius tyrimus ir jų produktus, mokslo žinias, klases ir sąlygojimą, galimybes ir tikrovę, santykius su tyrėju, pradedant istorijas, kultūrą ir žmonių kontekstas. Jis taip pat žinomas kaip mokslo filosofija.
Epistemologija nagrinėja žinių ir susijusių sąvokų apibrėžimą, šaltinius, kriterijus, galimų žinių tipus ir kiekvieno jų tikrumo laipsnį; taip pat tikslus ryšys tarp žinančiojo ir žinomo objekto. Kitaip nei formali logika, kurios objektas yra minties formulavimas, ir psichologija, kurios santykis su žiniomis yra mokslo lygmeniu, epistemologija nagrinėja minties turinį, jos pobūdį ir prasmę.
Epistemologija buvo stuburo filosofijos problema nuo Descartes'o iki šio amžiaus pradžios, perduodama išsklaidytus požiūrius, tokius kaip racionalizmas, empirizmas, idealizmas, pozityvizmas, transcendentizmas, iracionalizmas-vitalizmas ir filosofinės analizės požiūris.
Dar prieš pusšimtį metų epistemologija buvo tik vienas žinių teorijos arba gnoseologijos skyrius (žinių pobūdis ir apimtis). Semantinių, esamų, aksiologinių, etinių ir kitų problemų, kylančių tiek atliekant mokslinius tyrimus, tiek metamokslinių apmąstymų metu, dar nebuvo.
Šiandien epistemologija tapo svarbia filosofijos sritimi tiek konceptualiai, tiek profesionaliai. Epistemologijoje yra daugybė kėdžių, kartais greta logikos ar mokslo istorijos.
