Senais laikais, norint pasiekti ezoterinių žinių, reikėjo pradėti veikti mistiniuose menuose, mokytis paslapčių, nežinomų normaliems žmonėms. Dabar, kai tema vadinama ezoterine, tai dažniausiai yra kažkas ne tokio mistiško, bet sunkiai įsiskverbiančio: finansinė apskaita žmonėms, kurie lengvai apsvaigina pildydami mokesčių formas, gali atrodyti ezoteriški.
Ezoterika, dar vadinama Vakarų paslaptinga tradicija, yra akademinis terminas, skirtas plačiai Vakarų visuomenėje susiklosčiusioms laisvai susijusioms idėjoms ir judėjimams. Jie iš esmės skiriasi tiek nuo stačiatikių judėjų-krikščionių religijos, tiek nuo apšviesto racionalizmo. Tarpdisciplininė sritis, ezoterika prasiskverbė įvairių formų Vakarų filosofijos, religijos, pseudoscience, meno, literatūros, muzikos ir, toliau įtakos intelektinės idėjas ir populiariąją kultūrą.
Idėja suklasifikuoti įvairiausias Vakarų tradicijas ir filosofijas pagal rubriką, kurią dabar vadiname „ezoterika“, plėtota Europoje XVII amžiaus pabaigoje. Įvairūs mokslininkai diskutavo dėl tikslaus Vakarų ezoterikos apibrėžimo ir pasiūlė keletą skirtingų variantų. modelismokslininkas priėmė „ezoterikos“ apibrėžimą iš tam tikrų ezoterinių minčių mokyklų, „ezoteriką“ traktuodamas kaip daugiamečių okultinę vidinę tradiciją. Antroje perspektyvoje ezoterika laikoma kategorija, apimančia pasaulėžiūrą, kuria siekiama apimti „persekiojančią“ pasaulėžiūrą didėjančio nemalonumo akivaizdoje. Trečiasis Vakarų ezoteriką laiko kategorija, apimančia visas „atmestas žinias“ apie Vakarų kultūrą, kurios nepriima nei mokslo įstaigos, nei stačiatikių religinės valdžios atstovai.
Ankstyviausios tradicijos, kurias jie vėliau analizuos kaip Vakarų ezoterikos formas, atsirado Viduržemio jūros rytuose vėlyvosios antikos laikais, kur hermetizmas, gnosticizmas ir neoplatonizmas išsivystė kaip atskiros minties mokyklos, o ne tos, kurios tapo pagrindine krikščionybe. Renesanso epochos Europoje susidomėjimas daugeliu šių senovės idėjų išaugo, įvairiems intelektualams siekiant „pagoniškų“ filosofijų derinti su kabala ir su krikščioniškąja filosofija, dėl ko atsirado ezoteriniai judėjimai, pavyzdžiui, krikščioniškoji teosofija. XVII amžiuje kūrėsi inicijuojančios visuomenės, kurios išpažino ezoterines žinias, tokias kaip rožinių kryžininkystė.ir masonas, o Apšvietos amžius XVIII amžiuje paskatino naujų ezoterinės minties formų vystymąsi.
