Exoplanet, dar vadinama „papildoma saulės planeta“, yra planeta, kuri sukasi aplink kitą žvaigždę, kuri nėra mūsų saulė. Pirmosios ne Saulės planetos (trys planetos) buvo atrastos 1992 m., Skriejančios aplink pulsaro žvaigždę, vadinamą PSR B1257 + 12, 980 šviesmečių atstumu nuo Žemės. Labai sunku tiesiogiai nufotografuoti saulės spindulių planetą dėl didelio atstumo ir jos atspindimos šviesos yra labai silpna (atminkite, kad planetos nėra šviesos generatoriai). Kol kas turite tik šiek tiek daugiau nei dešimt egzoplanetų.
Žodis „exoplanet“ yra kilęs iš graikų kalbos ir susideda iš priešdėlio „exo“, kuris reiškia „išorė“, ir „planétes“, kuris reiškia „kažkas klaidingas“. Egzoplanetų atradimas yra svarbus, nes tai padeda išplėsti žinias apie žvaigždžių ir galaktikų susidarymo teorijas ir modelius.
Saulės sistemai, sukančiai aplink mūsų žvaigždę Saulę, yra 4,6 milijardo metų. Atradus jaunesnes ar labiau subrendusias sistemas, kurių eksoplanetos sukasi aplink kitas žvaigždes, būtų lengviau nustatyti Saulės sistemos pobūdį ir kitų planetų gyvenamumą.
Pasak Tarptautinės astronomų sąjungos (IAU), planetų už Saulės sistemos ribų, turi orbita aplink žvaigždę, ar žvaigždė likutį (baltoji nykštukė arba neutroninė žvaigždė) ir turėti masė ne didesnė kaip 14 Jupiterio masių. Dėl sumažintos masės jie nepasiekia pakankamai aukšto temperatūros ir tankio savo interjere, kad sulydytų deuterį, vandenilio izotopą, sudarytą iš protono ir neutrono, ar bet kurį kitą cheminį elementą. Todėl jie negamina energijos iš tokio tipo šaltinių.
Šiuo metu tai buvo patvirtinta, kad yra daugiau nei 500 egzoplanetų ar extrasolar planetos. Kita vertus, manoma, kad kai kurie iš jų galėtų būti gyvenamojoje zonoje, tai yra toje srityje, kurios paviršiuje būtų galima turėti skystą vandenį.
Astronomų ir astrobiologų teigimu, jei planetoje yra skysto vandens, labai tikėtina, kad joje yra kokia nors gyvybės forma. Egzoplaneta „Gliese 581“, nutolusi nuo Žemės daugiau nei 20 šviesmečių, yra egzoplaneta, turinti geriausias sąlygas priimti bet kokią gyvybės formą.
„Proxima B“, eksoplaneta, skriejanti aplink raudonąją nykštukinę žvaigždę netoli Kentauri, galėtų būti tinkama gyventi, nes tai yra uolėta planeta, kurios masė yra šiek tiek didesnė nei Žemės ir gyvenamojoje zonoje. Atstumas tarp „Proxima B“ ir Žemės yra apie 4 šviesmečius, o tai reiškia, kad pasiekti jį su maršrutiniu transportu užtruks apie 165 000 metų. Norėdami greičiau pasiekti „Proxima B“, astronomai dirba su nanobandžių projektu, kuris keliauja daug greičiau nei įprasti laivai ir manoma, kad tai būtų galima pasiekti per ateinančius 50 metų.
