Etimologiškai terminas geofagija kilęs iš graikų kalbos „geo“, kuris reiškia „žemė“, ir „fageinas“, kuris reiškia „valgyti“ . Tai rodo, kad geofagija yra įprotis valgyti purvą. Geofagiją paprastai praktikuoja gyvūnai, tačiau, kai ji pasireiškia žmonėms, tai gali atsirasti dėl valgymo sutrikimo, vadinamo „Pica“, kuriam būdingas poreikis nuryti vartojimui netinkamas medžiagas.
Šis savotiškas įprotis valgyti nešvarumus yra susijęs su tam tikru psichikos sutrikimų tipu, kurį asmuo gali kamuoti, yra ir kitų paaiškinimų, pavyzdžiui, kad pacientą kamuoja geležies ar kalio trūkumas. Paprastai vaikai iki 6 metų turi įprotį valgyti nešvarumus, taip pat nėščios moterys, kurių priežastys ekspertams vis dar nežinomos.
Geophagia yra ne tik susijęs su valgymo nešvarumus, taip pat kai kurie žmonės gali valgyti kreida, molis ar priekį, o tai neigiamai veikia jų sveikatą, nes jie gali nukentėti nuo apsinuodijimo. Paukščiai linkę vartoti dirvožemį, ypač molį, jie tai daro tam, kad pasisavintų kai kurias mineralines medžiagas, tokias kaip kalcis ir natris, be to, šis dažnas paukščių įprotis valgyti dirvą ir akmenukus, kuriuos jie vėliau laiko savo skrandžiuose, jiems naudingas malant maistą.
Kai kurie, kaip ropliai iguanų pat praktikuoti geophagy, kad užsitikrintumėte į virškinimo procesą, taip pat optimizuoti savo maistinių medžiagų. Taip pat yra keletas nariuotakojų, pavyzdžiui, drugeliai ieško druskos šaltinių, kuriuos gauna drėgnoje žemėje, nustatyta, kad vyrai yra linkę iš žemės išgauti daug daugiau skysčių nei moterys.
