Herpetologija nurodo poikiloterminius arba šaltakraujiškus tetrapodus (keturkojus stuburinius). „Prie avių“ priskiriami ropliai, tokie kaip driežai, gyvatės, krokodilai ir vėžliai, ir varliagyviai, pavyzdžiui, varlės, rupūžės, salamandros, tritonai, vandens jaunikliai, puodų pilveliai, undinės ir cechilijos. Herpetologija nagrinėja tokius esamus ir net išnykusius taksonus.
Ropliai ir varliagyviai turi poikilotermiją ir kartais paviršutinišką panašumą (pavyzdžiui, salamandros ir driežai dažnai painiojami), tačiau šios dvi grupės labai skiriasi. Esminis skirtumas yra tas, kad varliagyviai apima visus tetrapodus, kurie neturi vaisiaus kiaušinėlių, o ropliai yra tetrapodai ir amnionai (gyvūnai, kurių embrionus supa amniono membrana, apgaubianti vaisiaus vandenyje). Yra daugybė kitų skirtumų.
Pvz., Varliagyviai linkę turėti pralaidžią odą, leidžiančią keistis dujomis, dažnai bent dalį savo gyvenimo yra prijungti prie vandens, turi liaukų odą ir daugelis jų kai kuriose liaukose sukelia toksiškas išskyras. oda, plėšrūnai ir apskritai blogas skonis. Kita vertus, ropliai paprastai turi sausą ir įtemptą odą, paprastai ją apsaugo žvynai, paprastai turintys nedaug liaukų. Daugelis roplių rūšių nepraleidžia jokios savo gyvenimo dalies šalia vandens, ir visi jie turi plaučius. Paprastieji ropliai, jei ne visada, deda kiaušinius arba gimdo sausumoje, įskaitant jūros vėžlius, kurie į krantą išplaukia tik tam tikslui. Vėlgi, išnykusios būtybės galėjo turėti tam tikrų skirtumų.
Nepaisant šių varliagyvių ir roplių skirtumų, jie yra bendri židiniai po herpetologijos skėčiu. Be to, nepaisant šių dviejų grupių ir žuvų (ne tetrapodinių stuburinių) skirtumų, neretai herpetologinės ir ichtiologinės (žuvų tyrimo) mokslinės draugijos „susiburia“, leiddamos bendrus žurnalus ir rengdamos bendras konferencijas. Skatinimas keistis idėjomis tarp sričių Viena iš prestižiškiausių herpetologijos draugijų yra to pavyzdys: Amerikos ichtiologijos ir herpetologijos draugija.
