Žodis vaikystė kilo iš lotynų kalbos infans , kuris reiškia „nebylus, nemokantis kalbėti, kuris nekalba“. Tai žmogaus gyvenimo laikotarpis tarp gimimo ir paauglystės arba brendimo pradžios.
Vaikystės samprata ir vaikams teikiama svarba ne visada buvo ta pati, bet keitėsi bėgant amžiams. Per pastaruosius 40 ar 50 metų dėmesys buvo pradėtas skirti šiam gyvenimo periodui, nustatant jį kaip lemiamą kiekvieno žmogaus fizinio, intelektinio, socialinio ir emocinio vystymosi momentą.
Kai žmonės pripažino vaikystės svarbą, jie ėmė prisiimti atsakomybę už vaikų gyvenimo kokybę; jų sveikata, fizinė gerovė ir supratimas, kad reikia rūpintis protu. Tais metais vaikams reikia skirti ypatingą dėmesį, vaikystė iš esmės skiriasi nuo pilnametystės; jį reikia suprasti ir gerbti kaip tokį.
Visuomenė pripažinusi šį poreikį sukūrė gausias programas mažiems vaikams, plėtojo jų ugdymą ir netgi įsteigė Jungtinių Tautų vaiko teises 1989 m.
Dažnai gyvenimo laikotarpis, einantis nuo gimimo iki 14 metų, yra priimamas kaip vaikystė, tačiau yra tokių, kurie šią nominalą pasilieka laikotarpiui, kuris baigiasi 7 arba 10, 12 ir kiti, iki 16 metų. ant Vaiko teisių mano, kad ji apima iki 18 metų amžiaus, išskyrus atvejus, kai šalies įstatymai numato dauguma jaunesnio amžiaus.
Paprastai šis gyvenimo laikotarpis skirstomas į ankstyvą vaikystę, kuri yra nuo gimimo iki 6 metų; ir antroje vaikystėje, kuri reiškia maždaug 6–12 metų tarpsnį .
Vaikystėje vyksta labai pastebimi fiziniai pokyčiai, kūdikio kūnas greitai auga. Pirmaisiais metais jis mokosi ropoti, vaikščioti ir koordinuoti judesius. Vėliau jis išmoksta kalbėti, kol įgaus išsamų žodyną ir kalbą. Tai taip pat suteikia socialinį ir emocinį vystymąsi, kuris priklausys nuo jį supančios aplinkos, sąveikaus su jų amžiaus vaikais ir taip užmegs naują draugystę.
