Nepotizmas apibrėžiamas kaip polinkis ar favoritizmas, kurį valstybės pareigūnai turi žmonėms, priklausantiems jų šeimos branduoliui ar tiesiog artimiems žmonėms, suteikiant jiems darbą, neatsižvelgiant į kitų žmonių nuopelnus, paprasčiausiai pamatyti draugystę ar ištikimybę. Anot šios srities ekspertų, šalyse, kuriose nuopelnai dedami į draugystę, nepotizmas laikomas neigiamu, o kai kur vertinamas kaip korupcija.
Pagal Visuotinę žmogaus teisių deklaraciją: „Kiekvienas asmuo turi teisę lygybės sąlygomis naudotis savo šalies viešosiomis funkcijomis “. Dėl šios priežasties sakoma, kad nepotizmas pažeidžia žmonių teisę į viešąjį darbą, atimant galimybę sąžiningai konkuruoti dėl valstybės pareigų.
Sąvoka, kurią paprastai galima supainioti su nepotizmu, yra favoritizmas, tačiau, nors jie ir gana panašūs, tam, kad atsirastų favoritizmas, nebūtina, kad asmuo, kuriam teikiama pagalba, turėtų bet kokį draugystę ar šeimos ryšį su naudos gavėju. Etimologinė šio žodžio kilmė yra kilusi iš lotynų kalbos, ypač iš „nepos“, kuris reiškia sūnėną. Nors žodis nepotizmas iš pradžių buvo vartojamas kalbant apie popiežiaus sūnėnus, kadangi jie buvo globojami popiežiaus, nes jis augino juos kaip savo vaikus, kai kuriuos iš jų galima pavadinti kardinolu paties popiežiaus, todėl bažnytinė valdžia uždraudė bet kokias pareigas atiduoti artimiesiems.
Per šimtmečius buvo pastebėta daug nepotizmo požymių, to pavyzdys yra Romos imperijos laikais, kai Pompėjus pavertė Scipio vadovauti dviem kariniams daliniams, jam nežinant. turėdamas omenyje karo meną ar net karinį lauką. Tas pats nutiko Prancūzijoje per Napoleono Bonaparte'o mandatą, nes jis suteikė didelei savo šeimos narių daliai pareigas savo vyriausybėje, brolį pavadindamas Ispanijos karaliumi.
