Šviesos metų terminas reiškia ilgumos matą, kuris naudojamas astronomijos srityje, ir dėl šios priežasties neteisinga sakyti, kad kažkas ar kažkas užėmė šviesmetį, nes teisinga būtų tai, kad yra vieneri šviesmečiai nuo. Šviesos metai yra par excellence matavimo vienetas, naudojamas astronomijoje. Šviesių metų sampratą nesunku suprasti, tačiau pats pavadinimas gali sukelti didelę painiavą.
Šiek tiek tiksliau sakant, šviesos metai yra atstumas, kurį šviesa nueina per metus. Šviesa gali judėti beveik 300 tūkstančių metrų per sekundę greičiu, todėl per žemės metus ji nuvažiuoja 9 467 280 000 000 kilometrų, tai yra maždaug dešimt milijonų kilometrų.
Ši priemonė astronomijoje naudojama dėl paprasto fakto, kad šviesos metų samprata leidžia dirbti su paprastesnėmis figūromis, kai atstumai yra pakankamai dideli, kaip atsitinka, kai norime nustatyti atstumą tarp planetų ir kitų žvaigždžių. Nuo būti suteikta galimybė išreikšti atstumus, pavyzdžiui, 70 arba 100 šviesmečių, būtų reikalaujama daug skaitmenų, jei ji buvo skirta naudoti vienetų, tokių kaip metrų ir net kilometrų save.
Konkretus pavyzdys yra Žemės planeta Proxima Centauri, arčiau saulės esančios žvaigždės, atžvilgiu. Ekspertų teigimu, Žemė yra maždaug 4,22 šviesmečio atstumu nuo „Proxima Centauri“. Kitaip tariant, reikia 4,22 metų, kol šviesa įveiks atstumą tarp mūsų planetos ir tos žvaigždės. Tokiu būdu, jei žmogui pavyksta šiandien, iš Žemės, vizualizuoti šviesą, kurią skleidžia „Proxima Centauri“, jis iš tikrųjų mato šviesą, kuri iš šios žvaigždės pasirodė daugiau nei prieš 4 metus. Tam tikru momentu jis nustoja egzistuoti ir todėl nustoja skleisti šviesą, Žemėje prireiktų daugiau nei ketverių metų, kad sužinotum šį įvykį.
