Terminas orkestras ateina iš senovės graikai, kurie vadinami choras orkestai , kurie, kartu su citras ir Aulos (instrumentalistams), šoko priešais altoriaus skirtoje Dievo Dyonisios. XVII amžiuje italai sukūrė operą senovės Graikijos tragedijų manymu ir priėmė orkestro pavadinimą, kad paskirtų instrumentininkų grupę, kuri lydėjo dainininkus. Šiuolaikiniame teatre muzikantams skirta auditorijos dalis, esanti tarp scenos ir žiūrovų, vadinama orkestro duobe ar orkestru . Šiuo metu terminas „orkestras“ vartojamas žymėti adaugiau ar mažiau daug instrumentininkų ir instrumentų, atliekančių muzikinį kūrinį, nurodant dirigentą; tarp kurių svarbiausias yra simfoninis orkestras.
Šiuolaikinį simfoninį orkestrą sudaro daugybė atlikėjų, kurie svyruoja tarp 60, 100 ar daugiau muzikantų, grojančių įvairiais instrumentais, kurie atspindi paskutinį daugybės patirčių, atliktų per pastaruosius keturis šimtmečius, evoliucijos etapą.
Orkestro instrumentai yra suskirstyti į keturias dalis, tinkamiau vadinamas šeimomis. Minėtos šeimos atsakė į grupes, sudarytas pagal garso kūrimo būdą.
Yra styginių šeima, kuri yra svarbiausia ir gausiausia orkestre (60% instrumentų), kurią sudaro smuikas, altas, violončelė, kontrabosas, arfa, gitara ir fortepijonas. Pučiamųjų šeimos suformuotas fleita Piccolo, obojus, anglų ragas, fagoto, kad kontrafagotu, klarneto, ir boso klarnetui.
Po jų seka „ Metal Wind“ šeima, kurią sudaro ragas, trimitas, trombonas ir tūba. Ir galiausiai yra Perkusijų šeima, kurią sudaro apibrėžto tono instrumentai, tokie kaip timpanai, ksilofonas, celesta, karilionas ir vamzdiniai varpai; ir nenusakomo tono, pavyzdžiui, bosinis būgnas, cimbolai, kastanetai, trikampis ir kt.
Yra ir kitų tipų orkestrų, tokių kaip kamerinis orkestras, kur reikia mažiau instrumentų ir paprastai jį sudaro 25–30 žmonių; iki XVIII amžiaus tai buvo labiausiai paplitęs būdas. Kitas tipas yra orkestrai, kuriuos sudaro tik instrumentų šeima; pavyzdžiui, styginių orkestras , kuriame dalyvauja tik smuikai, altai, violončelės ir kontrabosai.
