Etimologiškai paleontologija yra žodis, susidedantis iš trijų graikiškų terminų: palaios (senovės), ontos (būti) ir logotipų (traktatas, studija). Tai suprantama kaip mokslas, tiriantis praėjusių laikotarpių ar ankstesnių augalų ir gyvūnų būtybes, pagrįstas jų iškastinėmis liekanomis.
Nuosėdinėse uolienose paprastai būna kitų epochų gyvų būtybių liekanų. Šios būtybės radikaliai pasikeitė savo prigimtimi, praradusios beveik visas, o kartais ir visiškai gyvūnines ar augalines medžiagas, kurias pakeitė kita mineralinė ar neorganinė medžiaga. Ši operacija buvo atlikta taip tiksliai, kad būtybės išsaugojo ne tik formą ir išvaizdą, bet ir menkiausias savo organizacijos detales.
Paleontologija yra pagrindinis mokslas geologijos ir biologijos srityje, ji yra vienas iš turtingiausių informacijos apie gyvenimo istoriją šaltinių; Jo studijose taip pat pateikiama daug informacijos apie kitus Žemės istorijos aspektus, tokius kaip geologiniai įvykiai, bėgant laikui įvykę geografiniai pokyčiai, egzistavęs klimatas, žemės plutos sluoksnių amžius ir senovės nuosėdinės aplinkos..
XIX amžiaus pradžioje, kai buvo nustatyti pagrindiniai šiuolaikinės geologijos principai, tikroji fosilijų prigimtis nebuvo žinoma. Nustatydamas jo taikymą santykinai skaičiuojant žemės plutos sluoksnius ir žvilgtelėjus į jo naudą nustatant senovės nuosėdines aplinkas, paleontologija tapo įtvirtinta kaip oficialus mokslas.
Atsižvelgiant į tai, kokia plati ir įvairi yra paleontologijos sritis, turite remtis kitų mokslų metodais ir žiniomis, naudodami cheminės ir fizinės analizės metodus, taip pat matematinę ir statistinę analizę. Paleontologija remia stratigrafiją, sedimentologiją, petrografiją, zoologiją, botaniką, genetiką, embriologiją, ekologiją, sistemingumą ar bet kurią kitą sritį, kuri geriau supranta fosilijas, ir remiasi jomis .
Paleontologija savo tyrimų sritį skirsto į skirtingas disciplinas, tokias kaip paleobiologija, paleobotanija, paleozoologija (ji skiriasi bestuburių paleontologijų ir stuburinių paleontologijų srityse), stratigrafinę paleontologiją (biostratigrafiją), biochronologiją, paleoekologiją, paleogeografiją, paleobiogeografiją ir paleoychologiją.
Taip pat sumažėjusio dydžio fosilijų buvimas paskatino atsirasti mikropaleontologiją, kuri nagrinėja suakmenėjusias formas, kurios atspindi mikroskopinį pobūdį.
