Terminas „Planktonas“ reiškia gyvų būtybių grupę, gyvenančią vandenyse, o ryškiausia jo savybė yra ta, kad jas galima pamatyti tik su mikroskopais. Etimologiniame lygmenyje šis žodis kilęs iš graikų kalbos žodžio „πλαγκτός“, kuris aiškiai parodė šių įspūdingų organizmų prigimtį, apibrėždamas juos kaip „klajojančius“. Be šių, yra ir kitų egzempliorių, kurie tam tikru būdu liečiasi su planktonu, tačiau turi savitumą gyventi ir elgtis kitaip, pavyzdžiui, nuolat judėti ar gyventi vietovėje, kuri yra daug arčiau riba su oru.
Planktono galima rasti 200 m ar didesniame gylyje, tačiau paprastai jis nėra toli nuo vietovių, kuriose jis nusistovėjo, nes vienas iš ypatumų, dėl kurio jis tampa planktonu, yra ištisinė pakaba, kurioje jie yra.. Jie visi yra labai maži ir skaidrūs, juos analizuojant mikroskopu pateikiamos šiek tiek melsvos spalvos; tačiau yra keletas rūšių, kurios yra ant paviršiaus ir kurių spalvos yra tarp rausvos ir melsvos, kurias galima įvertinti be didelių pastangų. Kai kurie netgi rodo bioliuminescenciją.
Viena iš klasifikacijų, kuri laikoma tinkama organizuoti šias mažas būtybes, yra jų padalijimas į zooplanktoną ir fitoplanktoną; Pirmieji išsiskiria tuo, kad yra integruota vartotojų ir gamintojų grupė, kurios įvairovė ir kiekis skiriasi atsižvelgiant į vandens tipą, kurį jie gyvena, o tai turi bendro su paskutine grupe, kurioje dauguma yra vandens augalai, jie išaugina daugiau nei 50 proc. deguonies, esančio žemės plutoje, jie maitinasi fotosintezės pagalba ir yra zooplanktono maistas. Kai kurie intelektualai ir mokslininkai nusprendė atlikti naują planktono padalijimą, atsižvelgdami į tokias charakteristikas kaip jo dydis ar jų gyvenamos teritorijos atokumas nuo pakrantės.
