Terminą nykštukinė planeta nustatė Tarptautinė astronomijos sąjunga (IAU), norėdama apibrėžti naują dangaus kūnų klasę, kuri skiriasi nuo planetos ir mažosios planetos kūno. Tai buvo įtraukta į 2006 m. Rugpjūčio 24 d. UAI rezoliuciją dėl planetos apibrėžimo Saulės sistemos kūnams. Pasak UAI, nykštukine planeta laikomas dangaus kūnas, kuris: yra pernelyg didelis aplink Saulę. Be to, jis turi pakankamai masės, kad jo paties sunkumas galėtų įveikti standaus kūno jėgą, kuri leidžia jam įgyti hidrostatinė pusiausvyra. Reikėtų pažymėti, kad šie kūnai nėra planetos ar kito ne žvaigždinio kūno palydovai.
Astronomams nykštukinė planeta yra bet kuris dangaus kūnas, besisukantis aplink saulę. Tačiau to nepakanka norint laikyti ją tokia, nes planeta laikoma nykštuke, jei ji taip pat turi pakankamai masės, kad jos sunkumas įgytų beveik sferinę formą. Trumpai tariant, jei planeta yra netaisyklingos formos, jos negalima laikyti nykštukine planeta.
Išskirtinis nykštukinių planetų bruožas yra tas, kad joms reikia skrieti tik apie vieną žvaigždę. Kita vertus, bus suprantama, kad planeta yra nykštukė, jei ji neišvalė savo orbitos apylinkės, tai yra, kad planeta sukasi aplink Saulę lydima kitų dangaus kūnų, atliekančių tą pačią orbitą. Ši charakteristika yra svarbi, nes jos dėka Plutono planeta nustojo vadinti planeta, o 2000 m. Astronomai ją priskyrė nykštukinei planetai6.
Kai įvyko planetų susidarymas, tai įvyko ūke, kuriame buvo daug kūnų. Planetos augo per traukos gravitacinės: pritraukti jiems, kas buvo aplink ir kad padidėjo todėl jos dydis ir masė objektai pataikyti jam, tokiam su klausimu, kad pabaigoje nebuvo nieko šalia jų orbitos. Savo ruožtu nykštukinė planeta to nepasiekė. Nuo tikros planetos ji neturi susidarančių šiukšlių.
