Tai vardas skiriamas vyskupų ar arkivyskupai vyskupijoje, ypač popiežiaus. Reikėtų pažymėti, kad kalbant apie pastarąjį, „Sumo“ pridedamas siekiant parodyti, kad tai yra aukščiausia Romos ir Katalikų bažnyčios valdžia. Todėl tai yra žodis, skirtas tik aukščiausiajai bažnytinei valdžiai, ypač popiežiui. Šis žodis kilo iš lotyniško žodžio „pons“, kuris savo ruožtu kilo iš „pontis“, kurį galima išversti kaip „tiltą“; pridedant priesagą „ifice“ (konstruktorius), nurodant ryšius, kuriuos jie kuria tarp Dievo ir žmonijos. Tačiau yra gerai žinoma, kad termino etimologiją ekspertai vis dar ginčija.
Ši sąvoka buvo naudojama nuo senovės Romos laikų. Ten šis vardas buvo suteiktas kunigų magistratams, kurie yra atsakingi už visų religinių apeigų vedimą; tai buvo garbės pakrautas susitikimas. Savo ruožtu „Pontifex Maximux“ vardas buvo aukščiausia vieta romėnų religijoje ir buvo skirta tiems religingiesiems, kurie priklausė Patricijos giminei. Nuo 254 m. Pr. Kr. Jis taip pat buvo prieinamas paprastiems žmonėms. Pontifikai, laikas vėliau, taip pat buvo vyrai, kurie priklausė religinės tarybos didelės svarbos.
Tam tikru klausimu, Romos imperatoriai taip pat tapo popiežiumi. Laikui bėgant ir laikantis krikščionybės kaip legalios religijos, titulas tapo anachroniškas. Imperatorius Gratianas Jaunesnysis atsisakė savo pareigų, palikdamas savo titulą Romos patriarcho: popiežiaus rankose.
