Proletariatas kilęs iš proletarų įrašo ir tai iš lotynų kalbos „proletarius“, kuris reiškia „priklausymas vaikams“. Tikrosios ispanų akademijos žodyne žodis proletariatas apibrėžiamas kaip „socialinė klasė, kurią sudaro proletarai“. Proletariatas nurodo tą žemesniąją socialinę klasę, egzistuojančią šiuolaikiniame amžiuje, kuri yra priversta teikti paslaugas buržuazijai mainais už atlygį už gamybos priemonių trūkumą. Ir reikia pažymėti, kad kiekvienas iš šios klasės narių yra vadinamas proletaru.
Per Romos imperijos, proletariatas buvo sudaryta iš piliečių, kurie bendromis mažiausią klasę, kurio savybės buvo neegzistuojantis, ir jie turėjo tik teikti vaikams galimybę arba, kaip jie buvo tada vadinama "proles", siekiant padidinti armijas egzistuojančios imperijos.
Kita vertus, atsiskirdama nuo proletariato, buržuazija buvo ta, kuri turėjo gamybos priemones, sudarė aukštąją socialinę klasę. Gyventojai, kurie socialiai priskyrė save žemiau proletariato ir taip sudarė paskutinį socialinį sluoksnį, kuriam taip pat buvo laikoma, kad trūksta klasės sąmonės, buvo vadinami lumpenproletariatu.
Tuomet vokiečių filosofas ir komunistų kovotojas Karlas Marxas vėl priartėjo prie šio termino, kai studijavo romėnų teisę Berlyno universitete, siekdamas nustatyti žemesniąją ar darbininkų klasę, kuris neturėjo išteklių ir galėjo tik turėti vaikai ir darbas, diferencijuoti proletariatą ir lumpenproletariatą, priskiriant jį buržuazinės ar kapitalistinės klasės antagonistinei grupei.
