Sąvoka referentas turi skirtingas reikšmes. Vienas iš jų yra nuoroda į ką nors, tai yra, kai objektas ar individas yra nuoroda į kažką arba yra su kažkuo susijusi. Lygiai taip pat mes kalbame apie nuorodą, kai asmuo dėl X aplinkybių išsiskiria kokia nors veikla ar profesija ir todėl tampa geriausias tuo, ką daro, taigi tampa pavyzdžiu, kurį reikia sekti tiems, kurie atlieka tą patį darbą.
Pavyzdžiui, kai toks futbolininkas kaip Messi, kuris išsiskyrė visose pasaulio taurėse, tampa futbolo sporto etalonu ir pavyzdžiu, kurį reikia sekti tiems jauniems žmonėms, kurie startuoja futbolo pasaulyje. Tas pats atsitinka, kai rašytojas gauna daugybę apdovanojimų už puikų literatūrinį darbą, jis tampa etalonu šioje srityje.
Dabar, kai šis terminas perkeltas į kasdienio gyvenimo sritį, tai yra į žmonių socialinius santykius, įprasta, kad dažniausiai atsiranda visokių nuorodų, kurios kažkodėl tampa vadovais, kurie šiuo metu tarnauja kaip pagalba priimti sprendimą arba kurie yra įkvėpti, kai ką nors daro. Šia prasme tėvai, mokytojai ir net seneliai, su kuriais santykiai paprastai palaikomi nuolat, prisiima referentų vaidmenį, darantį įtaką daugeliui žmogaus atliekamų veiksmų.
Savo ruožtu semiotikos srityje referentas apibrėžiamas kaip vienas iš ženklą sudarančių elementų, remiantis konkrečiu ir realiu objektu, į kurį daroma nuoroda. Pavyzdžiui, „medžio“ simbolio referentas yra fizinis elementas, kurį sudaro šakos, lapai, kamienas ir kt.
