Pabėgėlio terminas reiškia asmenį, kuris karo ar politinio priekabiavimo sumetimais mato, kad jo gyvybei kyla tam tikra rizika, ir mano, kad reikia ieškoti prieglobsčio kitose šalyse. Pabėgėlis siekia palikti savo šalį, nes priešingu atveju jo gyvybei gali kilti pavojus, taip pat kita šalis jam siūlo prieglobstį savo teritorijoje.
Asmuo, pasirinkęs prieglobstį kitoje tautoje, tai daro, nes jaučia, kad šalis, kurioje jis gyvena, nesiūlo jam būtinų apsaugos sąlygų jo gyvybei išsaugoti. Stichinė nelaimė, tarptautinis konfliktas dėl tam tikrų rasinių ar religinių priežasčių yra keletas priežasčių, dėl kurių asmuo palieka savo šalį, norėdamas pasislėpti kitoje. Teisė į prieglobstį yra integruota į visuotinę žmogaus teisių deklaraciją. Kiekviena šalis turi įstatymus dėl pabėgėlių atvejų ir gydymas jiems priklausys nuo jų struktūros.
Svarbu pažymėti, kad visos tarptautinės sutartys ir protokolai įpareigoja tautas suteikti prieglobstį ir priverstinai negrąžinti pabėgėlių į savo kilmės šalis. Šiuo metu už paramą pabėgėliams atsakinga įstaiga yra 1949 m. Įkurta „Jungtinių Tautų vyriausiojo pabėgėlių komisaro tarnyba“ (UNHCR). JTVPK svarsto tris būdus pabėgėlių problemai išspręsti: pirmiausia per savanorišką grįžimą, tai yra, žmonės grįžta į savo kilmės šalį visada su JTVPK kompanija ar parama, arba jie taip pat gali būti kitoje šalyje, kuri skiriasi nuo tos, kuri jiems suteikė prieglobstį, ir iš savo kilmės, arba per vietos suvienijimas.
