Žodis reljefas turi keletą reikšmių, tačiau apskritai šis žodis gali reikšti tai, kas skiriasi ar išsiskiria virš kitų. Tikrosios akademijos žodynas atskleidžia penkias galimas reikšmes, kai vienoje iš jų užsimenama apie kažkieno ar kažko svarbą ar žinomumą, tai yra, būtent tas asmuo ar kažkas ypatingai išsiskiria ar kažkuo išsiskiria iš kitų, nesvarbu, ar kalbama žmonių, dėl jų prestižo, šlovės ir kt. Meno srityje vartojamas žodis reljefas, taip pat aukštasis reljefas ir bareljefas, nurodant techniką, kuri darant skulptūras formos išsiskiria iš likusio paviršiaus. Vienas iš pagrindinių šio žodžio vartojimo būdų yra kadaGeografijoje kalbame apie paviršių, iškylantį virš plokščio paviršiaus, pavyzdžiui, kalnai, kalnų grandinės ar kalvos.
Reljefas yra topografinių ar geodezinių figūrų, atsirandančių ant žemės paviršiaus, grupė, sukelta dviejų procesų, vadinamų vidiniu geodinaminiu ciklu, nuoseklumu, apimančiu diastrofijos procesus, orogeninius procesus ir vulkaninę veiklą, rezultatas; ir išorinį geodinaminį ciklą dėl skirtingų išorinių veiksnių, tokių kaip vėjas, ledas, vanduo ir kt. transportuoti, ardyti ir nusodinti tam tikras medžiagas, veikiamas paviršiaus išorėje. Šie du procesai sudaro geologinį ciklą, vykstantį evoliuciniu, pasikartojančiu ir negrįžtamu procesu. Todėl reljefas yra sudėtingos sistemos, kurioje sąveikauja atmosfera, biosfera, litosfera ir hidrosfera, rezultatas.
