Etimologiškai žodis represija kilęs iš lotyniško žodžio „repressionis“ ir nurodo tiek veiksmą, tiek represijos efektą, turint omenyje savavališką galią užkirsti kelią veiksmo vykdymui arba bausti už tai, jei veika jau buvo įvykdyta. Būti savimi reiškia turėti sugebėjimą teigiamai išreikšti mintis ir jausmus, tai yra turėti galią be represijų iškelti tai, kas yra savyje.
Psichoanalizės metu represijos yra tai, ką individas laiko savo sąmonėje, nes tai jam skauda ar smerkia. Tai yra apsaugos priemonė, kurią asmuo nevalingai naudoja, kad išvengtų kančios, todėl jis „pamiršta“ tam tikrus matytus, girdėtus ar atliktus veiksmus, amoralias ar neteisėtas idėjas; bet nepaisant to, jie dažniausiai pasirodo sapnuose ar tam tikruose veiksmuose, emocijose ar reakcijose, kurias jiems sunku paaiškinti.
Represija yra gynybos mechanizmas, kurį sudaro norų, jausmų ar minčių pašalinimas iš sąmonės.
Freudui represijos buvo strategija, leidžianti nepriimtiną psichinį turinį padaryti nesąmoningu. Pavyzdžiui, labai religingų idėjų turintis žmogus, skirtingai nei kitas žmogus, pažadinantis savo seksualinį potraukį, gali neatpažinti savyje net mažiausių fiziologinių pranešimų, kuriuos jam siunčia kūnas.
Politikoje represijos gali būti teisėtos (kai jos įtvirtintos konstitucijoje) arba neteisėtos (valstybės ar pusiau valstybinės pajėgos veikia negerbdamos įstatymų ir savo veiksmuose daro nusikaltimus). Apskritai, represijos apima tam tikrą smurtą.
Represijų tikslas yra užkirsti kelią žmonių grupei pakenkti kitų subjektų teisėms ar užsiimti neteisėta veikla. Kai represijos viršija teisines ribas, patys represoriai yra neteisėti ir panaikina teisėtas teises, tokias kaip žodžio ar demonstravimo laisvė.
Seksualinės represijos gali būti nevalingos arba nesąmoningos, susijusios su šiomis nesąmoningomis represijomis, kurios sukelia kaltės jausmą; arba tai gali būti religinė ar etinė, o tais atvejais - savanoriška arba kaip moralinės ar religinės valdžios reikalavimas, kuris gali sutapti su politika tose šalyse, kuriose religiniai įstatymai taikomi kaip teisės normos.
