Terminas semitai vartojamas visiems žmonėms, kurie pagal Bibliją yra kilę iš Nojaus sūnaus Šemo. Semitų tautos yra tos, kurios yra įsitvirtinusios Viduriniuose Rytuose ir šiauriniame Arabijos rajone, tarp jų - finikiečiai, arabai, žydai, aramėjai, hebrajai ir etiopai. Daugelis jų šiandien dingo.
Svarbu nurodyti, kad šis terminas vartojamas tik kalbiniam ir kultūriniam ryšiui, egzistuojančiam tarp šių tautų, nurodyti ir kad rasinė sąvoka, vartojama iš žodžio semitai, yra neteisinga. Todėl nederėtų kalbėti apie semitų „rases“, o labiau žmones, kurie kalbėjo kai kuriomis iš šių tarmių.
Semitams būdinga tai, kad jie turi bendrą tarmę, kurią vaizduoja semitų kalba - aspektas, neleidžiantis tarp jų egzistuoti rasinei tapatybei. Anksčiau jie buvo ganytojiškos, patriarchalinės klajoklių tautos, o jų bendruomenėje buvo priimtina poligamija. Semitų kultūra laikoma viena seniausių ir labiausiai įtakojusių Vakarų kultūrą.
Nuo XIX amžiaus semitų žodis buvo glaudžiai susijęs su žydų terminu, taigi jis įgijo visiškai rasinę potekstę; Be to, dėl susipriešinimo ir priešiškumo žydų bendruomenei atsirado neologizmas „antisemitizmas“, skatinantis diskriminaciją ir rasizmą žydų atžvilgiu, reikia paminėti, kad antisemitizmo terminas nacių buvo plačiai naudojamas persekiojimui ir nužudyti žydus.
