Žodis osmosas kilęs iš graikų kalbos „ὠσμός“, kuris reiškia stūmimą, impulsą. Fizikoje pagal Ispanijos karališkosios akademijos žodyną osmosas reiškia tirpiklio, o ne ištirpusio tirpalo, kuris vyksta tarp dviejų skirtingos koncentracijos tirpalų, atskirtų nepralaidžia membrana, perėjimą. Taigi osmosą galime apibrėžti kaip vandens difuzijos per pusiau laidžią membraną reiškinį, kuris turi poras, panašias į bet kokį molekulinio dydžio filtrą. Šių porų matmuo yra toks mažas, kad leidžia mažoms molekulėms praeiti pro poras, bet ne didelėms, kurios paprastai yra mikronų dydžio. To pavyzdys yra tai, kad jis gali leisti vandens molekules praleisti, nes jos yra mažos, bet ne cukraus molekulės, kurios yra didesnės.
Svarbu aiškiai pasakyti, kad vanduo yra gausiausia kiekvieno individo viduje esanti molekulė, o osmoso būdu jis gali praeiti per ląstelių membranas, kurios yra pusiau laidžios patekti į ląstelę arba iš jos išeiti; tai priklauso nuo tarpląstelinių skysčių ir tarpląstelinių skysčių koncentracijos skirtumo, kurį lemia ištirpusių organinių molekulių ir mineralinių druskų egzistavimas.
Kita vertus, yra atvirkštinė osmozė, tai įvyksta, kai naudojamas didesnis nei osmosinis slėgis slėgis, o tada atsiranda priešingas poveikis; kai skysčiai spaudžiami per membraną, taip paliekant ištirpusias kietąsias medžiagas. Pavyzdžiui, vandens valymo procese turime atlikti atvirkštinį osmosą, tai yra priešingai nei įprastinė osmozė. Šiame procese norint priversti sūrymo srovėje esantį vandenį prasiskverbti į vandens srovę su maža druskos koncentracija, būtina vandenį slėgti iki didesnės nei osmosinis slėgis vertės; ir dėl šio proceso sūrymas tampa labiau koncentruotas.
