Vulkanizmas atitinka visus reiškinius, susijusius su magmos ar išlydytų uolienų kilimu iš Žemės vidaus į žemės paviršių. Tai yra viena iš pagrindinių žemės žemės rutulio vidinės energijos apraiškų ir daugiausia veikia nestabilias plutos sritis. Ugnikalniai yra reljefo taškai, tiesiogiai susisiekiantys su žemės paviršiaus su vidiniais plutos sluoksniais, kur dėl esamos aukštos temperatūros uolienos yra susiliejusios.
Veiklos laikotarpiais silpniausias Žemės plutos vietas laužo aukšta temperatūra ir slėgis, todėl sukelia išsiveržimo procesą, kai ugnikalniai išstumia daug medžiagų, nesvarbu, skystų ar pusiau skystų (lavos), kietos (pelenai, vulkaninės bombos, mažos dalelės ar žvyras) ir dujinės, pastarosios gali būti labai įvairios ir jose paprastai yra sieros, chloro, anglies, deguonies, azoto, vandenilio ir boro.
Vulkanai kuriasi kalnų grandinėse, taip pat išnirusiuose rūsiuose, o ne nuosėdų baseinuose, todėl vulkanizmas siejamas su tektoninėmis zonomis. Kad magma pakiltų, ji turi būti pakankamai arti paviršiaus, kad galėtų pasinaudoti išnirimų plotu. Taip pat turi būti disbalansas tarp slėgio ir temperatūros.
Pagal išsiveržimo pobūdį vulkaninę veiklą galima suskirstyti į keletą tipų: Havajų, Peleana, Vulcanian, Strombolian, Vesuvian, Plinian ir Islandijos.
Reikėtų pažymėti, kad vulkanizmas nėra išskirtinis mūsų planetos reiškinys; jis yra universalus ir kosminis. Saulės gaubte yra dėmių, iš kurių atsiranda lakiųjų medžiagų raketos, kurios siekia daug tūkstančių kilometrų aukštį. Mėnulyje stebima begalė išnykusių ugnikalnių kraterių, o intensyvus vulkaninis aktyvumas patvirtinamas Marse. Didelis aerolitų ir meteoritų skaičius siejamas su vulkano išsiveržimais, įvykusiais kitose žvaigždėse.
