Etimologiškai abu žodžiai yra lotyniškos kilmės „spatium“, kuris reiškia objekto užimamą dalį, ir „aereus“, kuris reiškia viską, kas susiję su oru. Todėl oro erdvė yra kiekviena sausumos, tiek sausumos, tiek žemės dalis, kurią reguliuoja kiekviena tauta.
Kiekvienos šalies oro erdvę turi nuolat prižiūrėti aviacijos institucijos, kad be tinkamo leidimo neleistų patekti į užsienio orlaivius, nes oro erdvė yra labai svarbi ir jautri teritorijos teritorija, nes ji gali įsiskverbti į elementus, kurie gali kelti grėsmę tautai. Remiantis tarptautiniais įstatymais, autonominės oro erdvės principas yra susietas su 12 jūrmylių nuo kranto linijos esančių nacionalinių vandenų jūriniu apibrėžimu, laikoma, kad už šios linijos esanti oro erdvė yra tarptautinė oro erdvė.
Tarptautinę civilinės aviacijos organizacija (ICAO) skirsto oro erdvę į septynias klases, apibūdinamas laišku nuo „A“ iki „G“, skrydžio sąlygos ir kiekvienos klasės pagalba nustatoma oro erdvės klasifikavimo lentelė (ATS). Priklausomai nuo orlaivio vykdomų operacijų klasės, jų judėjimo ar judėjimo ir reikalingo pasitikėjimo lygio, galima nustatyti skirtingas oro erdvės klases, tokias kaip kontroliuojama oro erdvė, nevaldoma oro erdvė ir specialiai naudojama oro erdvė.
Valdoma oro erdvė (A, B, C, D, E klasė ) ir nekontroliuojama (F, G klasė) skiriasi, nes kontroliuojama turi pateikti skrydžio planą, kad galėtų skristi, o nevaldomam to nereikia. Kalbant apie oro eismo kontrolę, kontroliuojamasis prižiūri orlaivį, o nekontroliuojamas - tik orlaivį, kuris turėtų būti toje vietoje.
